Si nous sommes à Tafalla — l'un des rares points de passage du tracé principal de rIBERIA aux « airs » de ville —, nous pourrions presque dire que nous sommes dans la capitale de la « Zona Media de Navarra » (Zone Médiane de la Navarre). Ce toponyme, appliqué à notre itinéraire, sert en partie à définir le profil cycliste du territoire : pendant los 80 kilomètres où la trace la traverse, la difficulté reste elle aussi « moyenne » ; il n'y a pas de grands cols, mais ce n'est pas plat pour autant.
Nous aurions également pu commencer ce texte à Olite, une ville voisine (à 4 kilomètres de Tafalla), mais dans ce cas, nous parlerions de la capitale d'un point de vue touristique, puisque nous serions dans l'un des bourgs qui est devenu, à juste titre, l'un des plus visités de Navarre.

Les bourgades qui surgiront sur notre chemin une fois la marche commencée seront presque toutes stratégiquement situées, dotées d'un caractère défensif évident, perchées sur des promontoires dominant des champs de céréales et de la garrigue, parsemés ici et là de vignobles et d'oliveraies. Il faudra souvent forcer sur les pédales pour parcourir leurs ruelles pavées et escarpées.

Entre Puente la Reina et Estella — points optionnels de l'itinéraire —, nous partagerons la géographie et des sections ponctuelles de la trace avec le Chemin de Saint-Jacques et ses pèlerins. Vous le remarquerez sans aucun doute si vous passez la nuit dans l'un des villages traversés par la route dans cette section.
Les difficultés « moyennes » prennent fin lorsque la trace commence à grimper vers la Sierra de Andia, au niveau de la localité d'Arínzano. Bien qu'administrativement elle appartienne toujours à la Zone Médiane, pour nos vélos, c'est déjà la « Zone Haute ».
Nous abandonnons les rives des affluents de l'Ebre — le Cidacos, l'Arga et l'Ega — entre lesquelles nous avons sauté jusqu'à présent, pour pénétrer brusquement dans l'univers de la sierra et de la montagne.

Il convient de noter cette donnée : la difficulté de cette première ascension donne en quelque sorte le ton pour le reste des ascensions majeures de rIBERIA. La route que nous trouvons pendant la montée et que nous suivons sur 2 kilomètres jusqu'au col de Lizarraga sert de ligne de démarcation entre les Sierras d'Andia et d'Urbasa, deux toponymes différents pour une seule et même unité géologique.
Pendant les 115 kilomètres de la « Zone Haute », le dénominateur commun sera le vert intense de la végétation. Les vastes plaines d'Urbasa (Campas de Urbasa) se verront interrompues par les « falaises » d'Ubaba et par la très solitaire Sierra de Lókiz.

La trace a désormais pris la direction du sud-ouest, et le vert continue de peindre le paysage lorsque, dans la localité de Kampezu, nous entrons dans la communauté du Pays Basque et dans la comarque appelée Montaña Alavesa. Le séjour sera bref : sans presque aucun répit, commencera l'ascension — moins exigeante que les précédentes — de la Sierra de Cantabria. Pour nos vélos, cette chaîne de montagnes sera un simple passage vers l'« univers » de La Rioja, mais en termes géographiques, elle constitue une longue « épine dorsale » qui prolonge la chaîne de montagnes traversant tout le nord de la péninsule Ibérique, reliant les Pyrénées à la cordillère Cantabrique : 1 500 kilomètres de montagnes entre le Cap de Creus sur la Méditerranée et le Cap Finisterre, l'ancien « bout de la Terre » sur l'océan Atlantique.

Nous pouvons vous assurer que notre entrée dans l'Univers Rioja se fera « par les sommets ». Le col-village de La Población — à nouveau en Navarre —, à 987 mètres d'altitude, deviendra le belvédère privilégié ouvrant la voie à un tout nouveau décor pour rIBERIA. La grande dépression creusée — cette fois-ci, bel et bien — par l'Ebre apparaît sous nos roues, enserrée entre la Sierra de Cantabria au nord et le Système Ibérique avec les Sierras de Cameros et de La Demanda au sud. Nous entrons dans La Rioja.

La ligne la plus logique à suivre est la route, parfaitement adaptée aux replis de la sierra, que nous n'abandonnerons pratiquement plus jusqu'à atteindre la cité fortifiée de Laguardia. Ici, le passé se palpe et se trouve mis en valeur de toutes parts... si l'on suit cette chronologie, elle nous mènera pas à pas jusqu'à la préhistoire.

À Laguardia, nous sommes au cœur de la Rioja Alavesa. Nous achevons les 45 kilomètres du tracé qui, d'un point de vue administratif, correspondent aux kilomètres de rIBERIA au Pays Basque.
La viticulture est la maîtresse presque absolue du paysage ; peu importe où l'on arrête son regard, il y aura une vigne à proximité. Et toujours, non loin de là, une cave se détache sur le paysage — avant-gardiste et cherchant parfois à se faire remarquer, ou traditionnelle et cherchant à d'autres moments à se cacher sous terre. Il sera difficile de se les rappeler toutes.

Après avoir traversé la cité médiévale d'Elciego, la trace se met sur son trente-un au niveau de la cave de Marqués de Riscal, à l'architecture digne de Guggenheim, et nous invite à nous présenter pour la première fois depuis le début de ce texte devant les eaux de l'Ebre, le Fleuve de notre Gravel.
Une fois les présentations faites, nous continuerons dans la solitude de la rive gauche jusqu'à ce que le pont de Lapuebla de Labarca nous permette de traverser le fleuve, de pénétrer formellement dans la communauté de La Rioja, et de commencer presque à la dérobée à prendre de la hauteur sur des versants encore proches du fleuve mais appartenant déjà aux contreforts de la cordillère Ibérique.

Les premières localités que nous traverserons au cours de ces premiers kilomètres dans la Rioja Alta nous ramèneront à l'ambiance médiévale déjà ressentie dans certains bourgs de Navarre traversés par le Chemin de Saint-Jacques. Cette ambiance ne durera pas longtemps : lorsque les roues commenceront à descendre vers la vallée de l'Iregua et que la trace ondulera pour s'adapter cette fois aux replis de la Sierra de Cameros, nous serons entrés dans la Rioja Oriental. Le vignoble cessera d'être hégémonique et rIBERIA commencera à acquérir son caractère le plus austère.

Nous en avons pour un bon moment avec la Rioja Oriental... après quelques premiers kilomètres à contourner Logroño en traversant différentes localités dans un territoire typiquement fluvial, la trace nous plonge dans la vallée du Jubera et commence à grimper, d'abord discrètement, puis sans ménagement vers la Sierra de Cameros. Nous parcourons ici un territoire qui, en raison de son isolement, commence à être connu en littérature sous le nom de « Alpujarras de la Rioja » et qui abrite certains des noyaux habités les plus élevés de La Rioja, comme Zenzano (1 003 m) et Santa Marina (1 248 m).

Sur le plan sportif, nous sommes dans un territoire exigeant : depuis les 1 330 mètres d'altitude des montagnes de Zenzano, la trace descend jusqu'aux 575 mètres où se trouve le pont traversant la rivière Jubera, pour remonter ensuite à 1 333 mètres sur le versant de Cabizmontero, déjà dans la Sierra de La Hez. De là, une descente confortable nous dépose aux 680 mètres d'Arnedillo. Les dénivelés sont, comme on peut le voir, importants...
Entre-temps, nous avons changé de géographie et rejoint le bassin du Cidacos, où les caractéristiques murailles rocheuses d'un orange intense dessinent un paysage difficile à oublier.

La vallée du Cidacos, avec la ville industrielle voisine d'Arnedo, offre à l'itinéraire un havre de paix doté de conforts et de services, avant que nous ne nous plongions à nouveau dans los montagnes de la cordillère Ibérique, à travers ce que l'on pourrait appeler familièrement « La Rioja des Dinosaures ».
Le territoire abrite une grande variété de vestiges de cette époque géologique, ce que nous verrons indiqué et expliqué sur différents panneaux d'information. Mais au-delà des informations, le territoire acquiert par moments une véritable ambiance de « Jurassic Park » où, à défaut de dinosaures, nous pouvons être sûrs que, de loin, un loup nous observe.
C'est dans cette ambiance que nous traversons El Hocijo, la dernière ascension exigeante du parcours en Rioja Oriental, un col qui relie Préjano à Muro de Aguas et Villarroya, des localités où la présence humaine adoucit en partie l'âpreté du terrain.

Pendant 40 kilomètres, nous longeons à mi-hauteur la Sierra de Yerga sur son versant sud, restant ainsi à l'écart des éoliennes « excessives » qui saturent la crête de la montagne. Ce passage à mi-hauteur, dans un terrain relativement proche des zones habitées, donne lieu à une succession d'ambiances où un fond de terrain aride — celui des dinosaures — est ponctuellement adouci par des plantations d'amandiers, d'oliviers, un peu de céréales et, ici et là, des vignobles.

Sur le plan sportif, au cours des derniers kilomètres de la trace en Rioja Oriental entre Grávalos et Valverde, le parcours réduit son exigence. Il n'y a plus de cols d'une importance suffisante pour mériter ce qualificatif. Pendant quelques brefs kilomètres, nous rentrons à nouveau en Navarre au niveau de la localité de Fitero, puis, de nouveau et sans crier gare, nous revenons vers La Rioja la plus méconnue de l'Alhama, avant de nous positionner à la base des Montes del Cierzo.
Ici commence la rIBERIA d'Aragón, 200 kilomètres de trace où la Sierra del Moncayo cesse d'être un horizon pour devenir une présence.

Les Montes del Cierzo ne constituent pas une barrière trop exigeante sur le plan sportif. Un dénivelé positif de 200 mètres et 18 kilomètres de parcours nous séparent de Tarazona, un centre habité aux « airs » de petite ville et un point intermédiaire d'étape presque obligatoire dans rIBERIA.
Ce sont pourtant les montagnes qui, dans cette zone de la vallée de l'Ebre, donnent leur nom au vent lorsqu'il souffle froid et du nord... « Sopla Cierzo » (Le Cierzo souffle), dit-on. Un honneur pour elles, une punition pour nous lorsqu'il se met en marche.

Trente kilomètres séparent Tarazona du sanctuaire de la Virgen del Moncayo. Tous se font en montée, à l'exception d'une courte descente d'à peine 2 kilomètres. Si l'on s'en tient strictement aux chiffres, c'est le plus exigeant des cols de rIBERIA avec ses 1 355 mètres de dénivelé positif cumulé. En réalité, le parcours reste roulant, sur un bon revêtement et, mis à part quelques moments précis, avec une inclinaison modérée. L'ascension jusqu'au sommet peut être évitée, car un tronçon de 12 kilomètres et 550 mètres de dénivelé est commun à la montée et à la descente — mais faire l'impasse revient à supprimer le « phare » de l'itinéraire. La décision appartient à chacun.

Une fois ce « colosse » descendu, et pendant 70 kilomètres, la trace épouse les replis de la Sierra del Moncayo dans un enchaînement constant de montagnes russes sur ses versants — avec des moments d'une certaine intensité sportive — et à travers les villages qui surgissent à intervalles réguliers : Litago, Trasmoz, Alcalá de Moncayo... Bien qu'il se déroule à une altitude inférieure à celle de la section précédente, le parcours devient en quelque sorte encore plus sauvage et solitaire. C'est une sensation que l'on perçoit avec plus de force après avoir franchi le Collado de Añón et emprunté les pistes un peu abîmées entre Talamantes, Tabuenca et Fuendejalón.

Nous sommes dans le territoire connu sous le nom de Campo de Borja. Les cols exigeants sont derrière nous, bien que les ascensions ponctuelles vers des côtes de moindre importance n'aient pas disparu pour autant. Devant nos yeux se succèdent les désormais classiques — car si fréquents — champs de céréales, d'oliviers, de vignes et de terres incultes.
Lorsque nous laisserons derrière nous la charmante bourgade de Magallón et qu'après un court effort nous nous arrêterons au belvédère du castrum préhistorique de Cabezo El Burren, nous regarderons vers l'est. L'immensité des étendues qui s'ouvrent à nos yeux nous indique que nous touchons aux limites orientales de rIBERIA. La cordillère Ibérique, qui a été notre guide, bifurque ici vers le sud... en tirant sa révérence. Nous prenons alors notre propre cap en cherchant à nouveau l'Ebre pour refermer la boucle de l'itinéraire.

Il y a néanmoins 60 kilomètres entre le Cabezo El Burrén et le moment de traverser l'Ebre à Ribaforada. Dans l'intervalle, nous traversons la ville qui donne son nom à la comarque du Campo de Borja, et entre les pentes du sanctuaire de la Misericordia et les éoliennes « à nouveau excessives » du Puntal, nous nous hissons au sommet du belvédère d'El Buste. De là, si l'on regarde vers le nord et que l'atmosphère est limpide, on perçoit déjà avec une certaine netteté le territoire singulier des Bardenas de Navarre et d'Aragón, que notre trace s'apprête à traverser intégralement du sud au nord.

Le terrain est rapide et relativement confortable jusqu'à traverser l'Ebre pour la deuxième fois. Nous avons parcouru 400 kilomètres depuis notre premier passage à Lapuebla de Labarca, dans La Rioja. Cette fois-ci, le pont qui le permet se situe entre Ribaforada et Fustiñana. C'est à partir de cette dernière que commence l'ascension vers la première des Bardenas, La Bardena Negra.

Il n'est pas simple de trouver le ton juste quand on parle des Bardenas et du cyclisme. Si l'on effectue le parcours sans faire de détour pour passer la nuit dans l'une des « villes du désert » situées à sa périphérie, la section de la trace entre le point d'entrée à Fustiñana et le point de sortie à Carcastillo est de 76 kilomètres.
Si les conditions météo sont clémentes, le parcours s'apparente presque à une « voie verde ». La nuance, c'est que sur ces 76 kilomètres, il n'y a ni villages ni zones habitées, il n'y a pas d'eau non plus, et la couverture réseau pour les téléphones portables peut être fluctuante ou directement nulle. Il ne faut pas exagérer les risques, mais on ne peut pas non plus les ignorer. S'il fait très chaud et qu'un problème survient, vous avez un vrai problème... Il faut prévoir d'être en totale autosuffisance.

Les 400 mètres de dénivelé positif pour atteindre La Plana de la Negra sont, comme on le verra, faits de terre plutôt orange que noire, mais couleurs mises à part, ils nous plongent sans hésiter dans l'univers bardenas et ses moindres recoins.

Une simple ligne de route, la NA-125, sépare les deux bardenas. Il suffira de la traverser pour entrer dans la seconde, La Bardena Blanca.
Tantôt en Navarre, tantôt en Aragón, la trace met le cap au nord sans trop d'hésitation. Elle se « humanise » en partie aux abords du polygone de tir militaire et, de façon plus définitive, lorsque nous atteignons le Monument au Berger (Monumento al Pastor), point d'entrée officiel des Bardenas Reales de Navarre par le nord.

Après les « oasis » de Carcastillo et de Murillo El Fruto, et avec les Bardenas désormais derrière nous, nous revenons vers la Zone Médiane de la Navarre. Nous le faisons en grimpant ce que l'on pourrait appeler sur le plan sportif le col d'Ujué, car c'est une montée exigeante. Ce que l'on découvre au sommet est une cité médiévale semi-fortifiée, dressée sur une colline et visible de toutes les terres environnantes. On pourrait dire qu'elle s'impose comme un autre « phare » de rIBERIA, et c'est sans conteste l'un des villages les plus spectaculaires de Navarre.
Depuis les hauteurs, 20 kilomètres de descente nous séparent du début de ce texte à Olite. Au milieu de la descente, le village viticole de San Martín de Unx nous accorde un moment de répit.